Europa wysyła statek kosmiczny do zbadania pozaziemskiego miejsca katastrofy

Europejska Agencja Kosmiczna (ESA) właśnie wystartowała z długo oczekiwaną misją, której celem jest zbadanie wraku asteroidy Dimorphos — ciała kosmicznego, które NASA z powodzeniem zniszczyła w ubiegłym roku w ramach pionierskiego testu obrony planetarnej przeprowadzonego w 2022 roku.

Zespół badający „miejsce zderzenia” składa się z sondy Hera oraz dwóch małych satelitów cubesat, które zostały wystrzelone na pokładzie rakiety SpaceX Falcon 9. Około 76 minut po starcie, sonda Hera została pomyślnie rozmieszczona przez rakietę, rozpoczynając swoją podróż.

Kontynuacja misji DART

Misja Hera stanowi kolejną fazę po sukcesie projektu NASA o nazwie Double Asteroid Redirection Test (DART), który miał na celu uderzenie w system asteroid za pomocą specjalnie zaprojektowanej sondy, aby sprawdzić, czy ludzkość jest w stanie zmienić trajektorię potencjalnie niebezpiecznego obiektu kosmicznego.

DART okazał się pełnym sukcesem, potwierdzając, że możliwe jest skierowanie asteroidy na inny kurs. Jednak nadal pozostały pytania dotyczące tego, co dokładnie wydarzyło się podczas zderzenia i jakie były jego pełne konsekwencje — i właśnie tutaj wkracza misja Hera.

ESA określiła misję Hera jako „śledztwo w sprawie miejsca zderzenia”. Główny badacz misji, Patrick Michel, wyjaśnił w rozmowie z CNN, że „Hera zamknie pętlę, dostarczając nam szczegółowych informacji na temat ostatecznego wyniku uderzenia DART”.

Dimorphos i Didymos

Misja DART skupiła się nie na pojedynczej asteroidzie, ale na systemie podwójnym, który składa się z dwóch ciał kosmicznych: większej asteroidy o nazwie Didymos i jej mniejszego satelity, Dimorphos. To właśnie w Dimorphos, będącego „księżycem” Didymosa, NASA celowo uderzyła swoją sondą, co spowodowało zmiany w orbicie Didymosa.

Jeśli wszystko pójdzie zgodnie z planem, Hera dotrze do miejsca zderzenia w październiku 2026 roku. Wyposażona w 11 instrumentów naukowych, spędzi tam sześć tygodni, analizując miejsce kolizji, po czym wyśle swoje dwa cubesaty o nazwach Juventas i Milani, które zajmą się specjalistycznymi badaniami. Juventas wykorzysta radar do badania wnętrza asteroid, podczas gdy Milani zbada skały, analizując ich skład mineralny za pomocą specjalistycznego obrazowania.

Oczekiwanie na odpowiedzi

Po zderzeniu z DART, NASA była zachwycona stopniem zniszczenia Dimorphosa, a także tym, jak zmieniła się orbita Didymosa wokół jego większego towarzysza. Chociaż cubesat wysłany przez NASA zarejestrował niektóre kluczowe dane, wiele pytań pozostaje bez odpowiedzi. Jak uderzenie wpłynęło na strukturę wewnętrzną Didymosa? Dlaczego prędkość orbity tak bardzo się zmieniła?

Na te i inne pytania odpowiedzi ma dostarczyć misja Hera, która ta nie tylko dostarczy nowych informacji, ale również pomoże ulepszyć przyszłe techniki obrony planetarnej.